The recent excavation of a Roman republican town, Privernum, 90 km south of Rome, Italy, has allowed the discovery and the investigation of a channel more than 4 meters wide, with vaulted roofing, preserved for about 200 meters. This waterway, surely the result of straightening of a former stream, represents the main sewer of the roman settlement, dating back to the middle republican period; the intention is to excavate and restore it so that it can be used to drain the archaeological area. The intervention, still in progress, has made possible an accurate examination of the building technique and construction process of the channel. It reveals a design integrated directly into the central part of the town; the need to fix exactly the relation between the channel and the urban planning, which was clearly affected by the layout and the orientation of the conduit, suggests the existence of a master plan.

Nei grandi cantieri di epoca romana, la trasmissione del progetto dall’architetto al capocantiere e alle sue maestranze costituisce soltanto un aspetto del dialogo che ne ha definito il rapporto professionale e operativo. Altrettanto stimolante è stata la messa a punto di soluzioni particolari mirate, elaborate durante il processo costruttivo, che hanno permesso di fornire sistemi e tecniche innovative, influenzando pesantemente la progettazione architettonica dei periodi successivi, a volte con riflessi ancor oggi riscontrabili. Un’interpretazione di questo genere, rigorosamente condotta sull’esame di alcuni casi specifici, consente di acquisire una chiave di lettura dei resti degli edifici antichi che rende possibile una immediata identificazione ed una adeguata valutazione del pragmatismo e del dinamismo che contraddistinguono alcuni degli esiti più rilevanti dell’architettura romana.

Uno scavo mirato eseguito nel settore nord-ovest della città romana di Privernum (Latina) ha messo in luce un edifico di culto di epoca paleocristiana, absidato, di grandi dimensioni (30 x 15 m circa), che aveva utilizzato sia le murature che i materiali dei periodi precedenti. L’analisi delle strutture murarie superstiti ha consentito di definire l’iter costruttivo dell’edificio, dalla fase di impianto nel corso del VI secolo, alla ristrutturazione operata nel corso del IX, fino all’assetto definitivo nel corso del XII, quando, a seguito di calamità naturali ed incendi, il piano di calpestio è stato rialzato, finendo quasi con il coincidere con l’attuale piano di campagna. Il definitivo abbandono dell’edificio tra il XII ed il XIII secolo, con ogni probabilità motivato dallo spostamento sul colle Rosso dell’abitato di Privernum, e l’alta quota del piano di spiccato hanno causato il progressivo degrado delle strutture, fino a cancellarne persino il ricordo.

The reconstruction of the roofing system of the three large halls of the Edificio Tripartito at the Villa Adriana, Tivoli, has always been problematic because they have spans between 7.0 and 9.0 meters with supporting walls only 60 cm thick. Lying on the ground are fragments of very peculiar flat concrete ceiling slabs up to 90 cm thick, apparently built on wood formworks, which have provoked several unsatisfactory attempts to resolve the roofing problem. However, a careful analysis of the slabs, made in several layers of opus coementicium, opus spicatum and cocciopesto, and a final layer of mosaic, allows for a new reconstruction revealing an innovative system for building a flat concrete roof. Moreover, remains of lead sheets, inserted in one of the best preserved specimens of the slabs, show the provision for the drainage of rain water on the exterior terrace. The technique employed is very unusual, and at the moment is not documented elsewhere in the context of Roman architecture; clearly, this arrangement was conceived and tested during the construction of the building by a particularly skilled group of workers, once again highlighting the role of Villa Adriana during Emperor Hadrian’s time as a laboratory for technical and architectural experimentation.

In Roman imperial times, metallurgy reached a high degree of specialization and complexity. The use of iron extended even to building technology, leading to some very particular results, achieving a sophisticated mastery of the technology with a complete understanding of metal properties, in a social and economic context characterized by large financial resources and a high level of creativity applied to architectural projects.